第一章　コーンウォール戦役（１）

　到着して二時間後には新兵のテストがある、とエッカーマンが言ったので、食欲はなかったが、機内食を全部平らげた。

　惑星コーンウォールは、特別な星である。そして、その惑星を舞台に行われている内戦もまた、特別な戦争だった。
　現在、地球人類が入植している惑星（と言っても、さほど多くはない。）の多くは、幾分地球と似た環境であったり、あまり似つかない惑星をドーム加工して、住めるようにした物である。その為、地球人本来の環境に近づけるために、重力や気候を調節している星が殆どなのだ。
　しかし、僅かではあるが、天然に地球に似ている大気・地盤組成を持つ惑星が存在する。その中で一番早く発見されたのが、惑星コーンウォールだ。
　その”環境的第二の地球”には、多くの遺物や文物、名著の類が持ち込まれ、前時代の遺産を継承し、継承し保存するという役割が与えられた。そして、月ほどしかない小さな惑星には、前時代の建築物や遺構、遺跡までが、その原型や素材を極力正確に模して作られた。更に、バイオテクノロジーによって”再現”された植物や動物も、多くの種がこの地に根付き、星全体が巨大な一個の”地球博物館”の様相を呈していた。
　となれば、星そのものが観光資源である。
　もともとこの星のうち、人間のために割かれたスペースはわずか３％弱にすぎない。当然あまり多くもない人々は各々観光地産業の利益にあやかり、生活水準も首都圏の中の上と言える程に潤っていた。
　この戦争の発端は、その豊かすぎる観光資源の利権にある。
　二年前に、この惑星の首都であるコーンウォール市とウェールズ市（「市」とはいっても、自治体の形態としては「国」と同義である。）が、境界と所有権をめぐって始めた諍いが、口火となった。
　その後、選挙を控えた議員の対立等によって煽られ、双方和解にはこぎ着けられずに、内戦勃発に至ったのが一年前のことだった。
　とはいえ、軍隊とは言っても、両市の軍隊は吹奏楽隊として定評があった程度で、戦闘力は低かった。その連中だけで競り合っている分には何と言うこともなかったが、両軍はメインの戦力として傭兵を投入した。それが、誰もが”近々裁判でケリが付く筈”と思っていた状況を激化させた。
　何しろ両軍とも資金だけは豊富なものだから、引っ込むチャンスが難しいのである。
　ここまでの事は、ＴＶやニュースでラルも知っている。
　多くの報道において、この「人類の遺産を巡る、遺産の惑星での闘い」は”コーンウォール戦役”と呼ばれ、雅な言い方を好む人々からは”レガシィ戦役”とも称されていた。

　「ジェイク！」
コーンウォールのターミナルで入港手続きを済ませて歩き出すと、エッカーマンの名を呼びつつ駆け寄ってくる男がいた。
「出迎えとは珍しく親切だな、桜井。」
「作戦会議の関係で、テストスパーが早まったんだ、だから…」
と、桜井と呼ばれた男は、軽く辺りを見回した。
「ところで、お前が連れてきたっていう”お客さん”は…？」
「何言ってんだ、此処にいるじゃないか。」
エッカーマンは、その男の目の前にラルを突き出して、ラルに言った。
「ほら、あいさつくらいしておきなさい。近く上官になる人ですよ。」
「おっ……女ぁ？！」
　桜井は、渋めで端正な表情を見事に崩して、素っ頓狂な声を上げた。そして、ラルの姿をしげしげと眺めている。
　いでたちこそ、ブルゾンにストレートのジーンズというラフな格好で、きりっとした顔つきだが、藍の綿生地が張り付いている見事な脚線と腰のくびれ、胸のラインはまぎれもなく女性のそれだ。それに加えて、ガンメタルブロンドの長髪と美しい顔立ちが、嫌でも目を引きつける。とても戦争をしに来た人間には思えない。
　第一、年の頃ときたら、どう見ても二十歳か、それ以下だ。
　「あ…どうも。ラル・クラインです。」
あまり見つめられているので、ラルも多少物怖じしながら答えた。
「ああ…俺は桜井鉄也、少佐だ。一応、第一方面隊隊長をやってる。」
　まだ我に返っていない風の桜井は、年齢は３０代位だろうか。目や髪は重い黒で、東洋人風だが、東アジア人にしては、はっきりした顔立ちだ。独特の名前からして日本人だろう。それに、名の前に姓を名乗るのは、日本人か中国人、それにコリアンくらいのものだ。
「ジェイク！お前熱でも出したんじゃないのか？」
「え？何がだ？」
「お前が言ってた”逸材”ってのは、あの娘なのか？」
「そうだが…」
「俺を笑かす為に遊んでるんじゃないだろうな？」
「公費使ってまでそんな事はしないよ。」
二人の三十男は、ラルを放り出して、そんな事を言い合っている。
--女が戦争って、そんなに突飛な事なんだろうか。
　女性兵士なんて、前時代だっていたのに、等と思いながら、ラルは横目でエッカーマンと桜井を見ていた。
（まあ、正規軍と傭兵は違うか。）
そんな事を考えて、一つため息をついた。どっちにしろ、あの桜井という隊長には気に入られていないらしい。
　----ともあれこれが、ラルと桜井の出逢いだった。

　ターミナル周辺は、干渉地域になっていて安全である。そこからベースキャンプへの道を、三人はオールドファッションな”車”に乗っていく。
　オールドファッションド・カーというのは、つまりガソリンを入れて四つの車輪で走る”ＣＡＲ”を指している。何故現在標準的に用いられている”ライナー”を使わないのか、と言えば、道に敷設する走行用のラインが、コーンウォールの美観を損ねるものとして原則的に禁止されている所為である。
　もっともこの車にしてもレプリカで、昔のものほど排気が出ないように設計されている。
「これ、デルタですよね。ランチア・デルタ・インテグラーレ。」
急に車の話を始めたラルに、運転席の桜井が少し驚いて答えた。
「ああ。…お前、車好きなのか。」
「好きなだけ、ですよ。高くて買えたもんじゃないですしね。…実物見たのは始めてだな、デルタ。」
「俺個人の車だ。安い中古だが…まあ、タフな車だから、こういう場ではなかなかいい。」
　と言ってから、桜井はつい喋りすぎた、という顔をして、言葉を切った。
「一応聞いておくか。年は？」
「十七です、少佐。」
「…まだ入隊もしてないのに階級で呼ぶな。銃は使えるか？」
「撃ち方は知ってます。何度か撃ちました。」
「何使ってる。」
「ルガーＰ．０８を。」
「ほう。若いくせに趣味が古いんだな。」
「趣味が合いそうだろ？」
「…ジェイク、そんな事はどうでもいい。」
口を挟むエッカーマンを窘めつつ、桜井が質問を続けた。
「使える武術は？」
「ボクシングはそこそこ習いましたけど…あと関節とか蹴りとか…は、自己流です。」
「そうか…いや、話が前後した。何故傭兵に志願し…いや、どうして、ジェイクに付いて此処まで来た？」
「何でなんでしょう…何だか向いてそうな気がした、ような…」
「…いい加減だな。…金の為って訳でもなさそうだが。親は反対しなかったのか？」
「そんなもん、いませんから。」
「…そうか、すまん。」
「いいですよ、生まれたときからですから、平気です。」
「まあいい。とにかく、面接はスパーでパスしてからだ。」
「そうですね、ミスター桜井。」
「…可愛くないな、お前。」
　と言ってから、彼は一際真顔になった。
「俺としては、隊に女が入るのは反対だ。…扱いも面倒だし、男どもも浮かれるしな。」
「…はあ、分かるような気もします。」
「だが、もし…もし、お前が早めに戦力になりそうなら、男同様にしごくから、覚悟しておけ。そもそも傭兵は、即戦力を入れる方が、一から鍛えるより安上がりだから雇われるんだ。」
　言葉が切れると、小綺麗だが愛想のない建物が見えてきた。あれが基地だ、とは一言も言わず、桜井は
「ただ、本当に…俺は歓迎しないがな。」
とだけ、呟くように言った。
「じゃ、四時からスパー開始。それまでにメディカルチェックを済ませておけ。」
　指示だけすると、桜井はとっとと車を降りて、基地に入っていった。
「…ふう、歓迎されてないらしいんですけど、私。」
　桜井の背中が遠ざかるのを見計らって、ラルはため息をついた。
「上司の覚えがアレじゃ、不採用決定ですかね。」
「ははっ、そんな事はないですよ。」
ラルの真顔を見て、エッカーマンが陽気に笑った。いつの間にか、口調が元に戻っている。
「確かにあの人は女嫌いの気がありますがね、人の能力はそれとして評価する男です。…私は、貴方と桜井はあいそうだと思って、この話をしたんですから。
「合いそう？嘘でしょう！…思いっきり嫌われてましたよ。」
「そりゃあ、どうですかね。ともあれ、テストは頑張って下さいよ。」
　兵舎まで案内すると、あとの指示は中の者に仰ぐように、と言って、エッカーマンは管理棟の方へと戻っていった。

　自分が注目されているのは、敷地内に入ったときから分かっていた。殊に兵舎に入った時の、一斉のざわめきで、桜井が女の入隊を嫌う理由が少し理解できたような気がした。
　好奇心で一杯のくせに、誰が一番先に話しかけるか、妙に牽制しているような雰囲気でもあった。
「あの…すいません、志願者なんですけど…」
と、メディカルチェックの場所を聞くより早く、手が軽くなった。
　脇からすっと出てきた一人の男が、ベルボーイ宜しくラルの荷物を持ち上げつつ話しかけてきたのだ。
「やあ今日は。君、もしかしてテスト受けに来たの？」
「は、はい…」
「へーえ、本当に？君みたいに綺麗な子がねえ。ま、がんばって受かって欲しいな、俺達の為にもね。」
「あの…」
「おいこら、てめえ、ズルいぞ、マルク！」
誰かからそう怒鳴られた”マルク”なる男は、憎めない、人なつこい顔つきだったが、口振りはもっと馴れ馴れしかった。
「あ、俺、マルク・エルドゥ・マスグレイブ准尉、２４歳。よろしく。」
「…どうも、ラル・クラインといいます。」
「あーっ！一人だけ手なんか握りやがって、この卑怯者！」
と言って、玄関付近にいた連中が続々群がってきて、ラルの出鼻も流石に砕かれた。
　「へえ、まだ十七歳なんだ？」
「やっぱり強いわけ？エッカーマンが連れてきたって事は…」
「え？あの…マルク、准尉？」
「マルクでいいって。スパーの試験官、俺がやってあげようか？大丈夫、絶対落とさないから。」
　「それはちょっと危険ですね。ダメです。」
　不意に人垣の後ろから澄んだ声がして、口々のざわめきが急に止んだ。
「皆さんも、あと五分でブリーフィングなんですから。新人の方を怯えさせないで、所定の場所に行って下さい。」
　てきぱきと指示した青年は、どうやら階級はマルクよりも上のようであった。垣間見えた容貌は意外なほど上品で、およそ傭兵の無骨なイメージからは遠かった。口調も穏やかだった。
「この人達が脅かしてしまって、申し訳ありません。私はホセ・エスカージ少尉。一応桜井さんの副長を務めさせてもらってます。」
「よろしく。」
「何か変なこと言われませんでしたか。この人は、うちの隊でも一番下品な人なもので、すみません。」
「…そういうこと、本人の目の前で言うか、フツー。」
「マスグレイブ准尉！銃弾補充の申告がまだですね。早く総務に言って下さいよ。」
「はいはい、分かったよ。じゃあな、ラルちゃん、後でな！」
ホセ少尉とラルの二人を残して、マルクらはそれぞれに散っていった。
「ふー、仕方ないですね、みんな浮かれてしまって…あ、チェックですね、こちらの医務室にどうぞ。」
　いつの間にかマルクからパスされたラルの荷物を持って、ホセが歩き出した。
「そう言えば、うちの隊長に会いました？」
「ええ、迎えに来て貰いました。…女と見たら不機嫌になってましたけどね。」
「そういう人なんですよ。でもそれじゃ、マルクとのギャップが激しかったでしょう？」
「…何だか、少尉は”傭兵”って感じがしませんね。」
「そうですか？…んーでも、実際、兵隊っていうものは色々な人が集まってるもので。特に傭兵は多士済々ですからね。逆に”いかにも”って人の方が少ないんじゃないのかな。」
「あたしはまた、皆桜井さんみたいにムッとしてるのかと思いました。」
「皆あれでは…ちょっとね。」
と言って、ホセは気さくに笑った。

　医務室に入ろうとして、数秒ラルは迷った。
--果たして、目の前で甲斐甲斐しく仕事している１９０ｃｍ余りの、ナースウェアに堂々たる体躯を来ている人物は、男だろうか女だろうか？
　常識的な感覚では、所謂”男の体に女の心を持って生まれてきてしまった人”に見えるが、世の中は広い。これがただの”大きな女性”だとすれば、えらく失礼なことになる。
「あ〜？あんた、例の女の子ね？」
　その口調は女の物だったが、声は男だった。ああ、前者か。と、ラルは思った。しかしよく手入れされた髪と整った顔立ちの”彼女”は、かなり見られる方だった。
「話は聞いてるわ。看護婦のヒルダ・バートンです。よろしく。」
「どうも。志願者のラル・クラインです。」
「それはそうと、今、ホセがいなかった？」
「は？…ああ、エスカージ少尉ですか。ここまで送ってきてくれたんですけど、ブリーフィングに行っちゃいましたよ。」
「もう！此処まで来たんなら顔くらい出してくれればいいのに！」
　どうやらヒルダは、ホセに痛くご執心らしい。
「あっ！…ところであんた！」
「はい？」
「ホセにちょっかい出したりしてないでしょうね？」
「はあぁ？」
　一瞬呆気にとられたものの、ラルはその矛先をさらりとかわしてみせた。嫉妬に巻き込まれたのではたまったものではない。
「出してませんよ。大体あたしは男の人に別に興味ないんですから。」
「え！！…あたしはダメよ、ノーマルなんだから！」
「……………レズでもないです。」
　と言って、ラルは嘆息した。
　何を以て「ノーマル」というのか、皆目分からなかった。

　「じゃ、ジーンズはそのままでいいから、上着脱いで。下着も着てていいよ。」
　ヒルダに言われるままに、ぴったりしたタンクトップ姿になると、ラルのバランスの良い線が露わになった。
　長い手足が気持ちよさそうに伸び、背中はよく鍛えられてぱんと張っている。加えて、やはり鍛えた大胸筋が、形のいいバストを高い位置で支えている。引き締まっているのに、決して余計な筋肉が付きすぎていない。女性の要素の成長を一通り完了してはいるが、まだ少女以前の雰囲気が残っている。そんな数々の矛盾を内包できるのは、十七歳の肉体にのみ許された、傲慢な特権だった。
　身体検査と簡単な健康診断をしながら、ヒルダはつい羨望の視線を送ってしまう。と同時に、これだけの美を備えた少女が敢えて闘いに向かおうというのが、実に不可解だった。
　軽い怒りさえ感じたが、そこは彼女も傭兵部隊の一員だ。余計な詮索はしない。
「あんたさあ、ちょっとくらい若いからって、ホセに手ぇ出そうなんて…」
「分かってます分かってます。お姉様の邪魔なんてしませんって。」
「ホント〜？でも、いいとは思うでしょ、彼のこと。」
「まあ、人当たりは良さそうな人でしたね、隊長と違って。」
「あらあんた、桜井さんにも会ったんだ。--あの人はあの人でいいのよねえ、ワイルドで。」
「そうですかあ〜？あたしは初っぱなから嫌われてるんで、どーでもいいですけど。」
「うーん、あの人ホラ、女嫌いだから。でもそこがたまんないんだってば。子供にはまだ分からないかしらねぇ。」
「はあ…」
　立て続けに代わった人々に出くわして、何だか覚悟の調子が狂った。
　実際、もっと空気の張りつめた場所かと思ったのだが、皆が家で寝転がっているような、リラックスしたムードがある。内戦の事実を知らない人の目には、楽しそうにさえ写るだろう。
　しゃべり続ける、人の良い長身オカマを適当にあしらいながら、ラルは指にバンテージを巻き始めた。