第二章　訓練開始（１）

　昨日の選抜をクリアーした中で、全くの軍隊未経験者は、どうやらラル一人らしい。
　午前中前半の課程、「射撃座学」に出席して、初めてそれが分かった。だから、銃の構造だの各部名称という、”ＡＢＣ”の部分は省かれている。全員がそこそこに銃を扱えるということが、指導の大前提になっている訳だ。
　ラルも一応、拳銃を所持している。中古のカスタムで、物心ついた頃にエドから護身用に貰ったものである。今思えば、誕生日のプレゼントだったのだろう。”娘”と呼んでいいほどに成長した彼女に、場所柄レイプ等の危険が増えるのを慮ったらしい。
　人間に向けて撃ったこともある。殺したことはない。確か肩辺りに当たった記憶があるが、あくまで威嚇だった。彼女の殺傷はいつも防衛であり、積極的に他人の命を奪おうとしたことはなかった。
　それが、今日からは自ら進んで人を殺す訓練を始めるのだ。その行為にどれほどの精神力を要するのか、軍隊生活初日のラルには想像もつかない。それは思う以上に重い行為かもしれないし、案外軽いような気もする。
　「人体を貫通するよりも、体内に弾丸が留まるケースの方が、遙かに損傷の度合いが高くなります。これはご存じでしょう。このコーンウォールの作戦では、貫通抑止を更に重要視した弾丸使用が重要となります。…つまり、ここでの戦闘行為全般について、絶えず留意していただきたいのですが…」
レクチャーは既に、使用弾丸の項にさしかかっている。壇上で講師をしているのはホセだった。淡々とした喋りで、なかなか分かりやすい。
「…作戦が展開するのは、大部分が”遺産”の上だということです。我々に要求されるのは、作戦行動の成功の他に、その際に文化遺産を破壊しない、という厳しい条件なのです。レーザー兵器を原則的に使わないのは、法令規制が厳しいということもありますが、貫通して施設類を破損しない為でもあります。また、サイト・レーダー等の電子系周辺機器のジャミング、もしくは逆探知が行われやすい欠点もありますので…」
　講師も淡々としているが、”生徒”も大半が淡々と耳を傾けている。これから銃が撃てる、と興奮しているような素人は一人もいない。それは当然の事だろう。昨日桜井が言っていたとおり、”何故傭兵を登用するのか”を考えればいい。彼らの持つスペシャリティが必要なのは第一のこととして、根本的な事は経済効率、要するに金と時間の問題なのだ。
　水準に達した兵士を育てるまでには、経費と膨大な時間が必要とされる。それが特殊技能兵なら尚更である。手持ちの軍隊が、必要人員とレベルに達していない時には、傭兵に高いサラリーを払う。それでも育成にかかる資本（時間を含む）を考えれば十分にペイできる。
　何しろ、そういった場合は常に”有事”である。資本の２要素のうち、”時間”には、いくら払っても惜しくはないわけだ。
　だから、集める傭兵は、既に経験と実力を兼ね備えた者でなくてはならない。常識で言えば、いくら可能性があっても才能開花に時間がかかる素人は、真っ先に条件から外れる。求められているのは満開の生花であり、苗でも種でもない。蕾ですらない場合もある。
　では、プロの目利きたるエッカーマンが何故自分を選び、桜井が入隊を許可したのだろう。考えれば考えるほど、ラル自身も不可解な思いにとらわれる。
（案外、この戦争が長引くかも…って事か…）
せいぜいそのくらいしか思いつかない。
　「標準装備は自動小銃、ＭＰ５Ａ３を使用します。弾丸は９ｍｍパラベラムマスター。基本的に全員同一の装備をして下さい。弾切れの際の弾倉の受け渡しや、パーツの交換を、いざという時に円滑に行うためです。個人的に微調整するのは自由ですが、シアーやマズルのカスタマイズは申請を経るように。パーソナルに携帯する拳銃は自由、支援班の装備は別途説明。また作戦目的に合わせた換装は、各リーダーの指示に従い…」
　敵であるウェールズ軍の作戦主力もまた傭兵である。両軍とも戦争に早く決着を付けるために傭兵部隊を投入した。大体戦争というものは、勝っても負けても、”長引く”事が政治的には最悪なのだ。あらゆる意味で、電撃作戦をスマートに成功させれば、（非人道行為さえ無ければ）最高の幕切れとなる。そうなる予定だった。
　戦力的に拮抗し、一進一退となれば、これは長丁場になる。今の惑星コーンウォールが当にその状態であった。どの軍事評論家であっても、現在の戦況を説明するのに「互角」以外の言葉は持たないだろう。
　尤も、焦っているとすればそれはコーンウォール軍の方だろう。当初有利と報じられていたものが今互角ということは、ゆっくり押されているということだ。今回の新兵補充もそれに関連してのことかもしれない。
（まあ、現場にもまだ出られない奴が考えても仕方ないか…）
とラルが思ったとき、ホセがプロジェクターを消した。
「それでは１０：００からレンジに移って、射撃訓練を行います。各自愛用の拳銃をお持ち下さい。--なお、今日の結果は部隊配属の参考にさせていただきますので…」

　何か言われたり驚かれたり、まあ色々されるだろうとは予想していた。それにしてもマルクの声はでかい。ラルはそう思った。
「すっげーなこりゃ！！俺、実物見たの初めてだぜ！」
彼はラルの腰から勝手に銃を抜いてしげしげと観察している。
「有名っちゃ有名だけど。いるんだな、本当に今時こんな銃持ってる奴--で、ちゃんと弾出る？」
「……”今時こんな銃持ってる奴”ですいませんねえ。」
予想の範囲内とはいえ、自分の持ち物をからかわれるのはやはり面白くない。ラルは思いっきり気分を害してます、という顔でマルクに突っかかる。
「大体あんたは自主トレ中でしょうが。さっさとあっち行って下さいよ。」
「いいじゃん〜、もう少し触らせてくれても。」
「一応出ますよ、弾。頭にぶっ放してみましょうか？--あとホラ、私ド素人ですから、何処に跳弾しても許されますよねえ。」
「怒んないでくれよ、　別にけなしてないって。ただホント、珍しいからさ。」
「…もう、いちち五月蝿い上官ですね。」
と言って、ラルが愛銃をむしり取る。細目のグリップは彼女の手に見合うサイズ、６インチの銃身は少し長めに見える。
　ルガーＰ．０８というこの銃が誕生したのは第一次世界大戦時下、今から実に１０００年以上を遡る古い銃である。モーゼルＭシリーズと並び、マシーン・ピストルの祖と称される名品で、第二次大戦中もドイツ軍制式銃として採用されていた名品である。ただ、いかんせん”祖”であるから、自動拳銃で優れたものはその後いくらも作られた。全盛期モデルの実弾銃を愛用する連中でも、Ｐ．０８を実装している者は珍しい。マルクが驚いたのはそういうことである。
　この銃で目を引くのは、リアサイト部の尺取り虫運動をするパーツで、トグル・ジョイントと呼ばれるシステムである。要するに銃弾を装填するコッキング・ハンマーと同機能なのだが、一発発射する度にこれが跳ね上がる。この動作が照準に際しては視界を妨げるため、ルガーＰ．０８の最大の特徴であり最大の欠点と言われている。
　ラル自身も、絶対これしか使わないと固執しているわけではないが、少なからず愛着はある。その上、馬鹿にされれば意地も出てくる。ただし、今問題になるのは銃の種類ではなく、あくまで技術だった。

「Ｏ・Ｋ、２マガジンクリアー、立射やめ！」
　レシーバーから桜井の声が響いた。ラルは詰めていた息をゆっくり吐き出し、防音レシーバーを外して、前方を見やる。
　２弾倉、つまり１８発を人型のターゲットに発射したうち、着弾８発、中央集弾は僅かに一発。完全に”まぐれ”の範疇である。
（…まずかったかな…）
　ラルは右の肘をそっと支えた。カスタマイズを加えて銃口の跳ね上がりを抑えているとはいえ、２マガジンを連射しきったのは初めてだ。これだけで腕全体の筋肉が堅く、熱っぽくなっているのが分かる。
「…格闘技はまあいいとしても、お前、こっちの方は…」
案の定これか、と言いたげに桜井が寄ってきて呟いた。
「いやその…」
「打てないことはない、辛うじて当てたことはある…って所だろ。訓練してなかったものは仕方ないがな、この程度で。」
「でもホラ、こう、素質みたいなものを感じたなあ俺は。」
またもや口を挟んだマルクを、桜井が例の眼光で睨み付けた。
「お前はとっとと帰って訓練してろ！…大体こんなキレーキレーな弾着で何の素質が分かる！」
　とりあえず、五月蝿いのを無視して指導を始める。射撃姿勢に手を添えながら、スタンスから始まって、構え、肩と腕の力の入れ方抜き方、脇の締め方を一から叩き込んだ。何を教えても、一回でピタッと決まるのには、桜井も内心驚愕した。半可通よりも素人に教える方が、変な癖がないので楽だ、というのは知っていたが、この飲み込みの速さは並ではない。他人にものを指導して、これほど感動的な思いを抱いたのは初めてだった。
　「サイトの見方は分かってるな、この時絶対に片目でなく両目使って見る、そういう癖を付けろ。片目サイトは当たるもんも当たらないぞ！」
「はいっ！」
と返した返事は良かったが、着弾したのは肘の辺りだった。
「…器用な外し方するな…」
「何処見たらいいのか、よく分かりません。…なんだか、フロントサイトが２個見えて…」
「重なるところまで絞れ。慣れれば見えてくる」
「はいっ」
「軸ぶれないように！呼吸は止める！」
　分かりやすい指導だ、とラルは思った。正統派のシューティングの基本が、すっと体と頭に入ってくる。恐らく桜井のシューティング自体にクセがないせいもあるのだろう。
　さっきよりは相当楽になったが、それでも腕がきつくなってきた。訓練で使用する模擬弾は、破壊力ほど的を撃ち抜く程度しかないが、発射時の反動と衝撃は実戦用と変わらないのだ。尤も、そうでなければ最初から訓練にならない。
「よしっ、もう１マガジン！」
　左も右も、辛うじて銃を保持するだけの握力しか残っていない手で、号令に反射するように弾倉を換える。しかし、それも遅い、と怒号が飛んでくる。
「さっき言ったこと、覚えてるか！」
「はい桜井さん、弾丸はチャンバーに一発残して弾倉交換！」
「そうだ。その返事くらい上手くやってみろ。」
　ラルはセミオートでトリガーを引く。一発、二発、９発から１発を引いて８発撃って止めればいいのだが、気がつけばトグルがカラ撃ちの軽い音を立てる。また９発出し切ってしまったと言うことだ。頭では分かっていても、１発のみ残すのは相当難しい。後１発で止める感覚を体で覚えるしかないのだ。
「おらっ、ちっとも分かって無いだろ！その上当たってない！」
「くっそ…」
　きゅっ、と奥歯を噛みしめて、ラルは前方のマンターゲットをもう一度睨んだ。彼女はこういう状況であればあるほど、目線を下げない。手も入れてないのに形のいい眉と深い鳶色の瞳をキリッとさせて、えも言われぬ意志的な表情を作る。
　その闘志の滲む顔が、寒気がするほど美しい、とマルクは思った。
　誰にでも、最高の表情というものがある。普通の時には、ラルも並の美少女でしかない。それにひとたび闘気が宿ると、この輝きを発散するのだ。どちらかと言えば男性的なオーラなのに、目が引きつけられて離せない。
　エッカーマンがバイエルンで見たのも、こんなラルの姿だったに違いない。それならば一目で惚れ込んでしまっても仕方がない、とマルクは思った。桜井が怒ると知って素人を連れてきたのも、彼女に見せられたせいだ、と言うのなら…戦場の彼女をみたいと思ってしまったせいなら、納得がいく。彼はそう思った。

　もう何マガジン撃ったのか、頭も手も覚えていない。彼女がいよいよ限界に達したのを気づかない桜井でもなかった。
「ちょっとは着弾もマシになって来たが、まっだまだだな。午前はあと上がってよし。」
　銃口が熱くなってしまっているので、すぐにはホルスターに収められない。１０本の指も、構えの形のまま固まってしまっている。本当はその場に座り込んでしまいたかったが、昨日から桜井に抱いている妙な意地がそれをさせなかった。
「…とりあえず、当分支援班には回せないなあ、お前は。」
　桜井から駄目押しの一言を叩きつけられても、言い返す元気は残っていなかった。

　「午後の日程？格闘技ですが。」
「…………。」
ただでさえ疲れているのに、そのホセの一言で更に食欲が失せた。元来、精神的なことで食の細くなるようなたちではないが、肉体が極端に疲労すると食物を入れる気がしなくなるものだ。
「どうしたのラルちゃん、食わないと午後倒れるぜ。」
　朝からずっとつきまとっているマルクは、見たまんまに脳天気だ。午前中の訓練でげんなりしているルーキーたちを尻目に、牛馬の勢いでランチを平らげている。ラルは半ば呆れ半ば感心して、
「…あんたこそ、午前中何の運動もしていないのによくそれだけ食えますよ。」
「いつでも何処でも食えるときに食う、寝られるときに寝る、これが傭兵にとっちゃ大事な素養なの。こればっかりは本当だぜ。」
「まあ、そりゃそうでしょうけど。」
と言って、皿のシチューに手を付けようとした瞬間、手に持っていたスプーンが跳ねて、落ちた。
「痛っ……！！」
　急に筋肉が硬直し、激痛が走った右腕を押さえる。その左手も木のようにこわばっていた。
「お前は、メシも静かに食えんのか。」
後ろで、桜井の声がした。全く平静なのが癪に触る。
「…見っ、見てないで助けてくれたらどーなんですかっ！」
「大袈裟な奴だな。貸してみろほら。」
例のごとくぶっきらぼうに言って、ラルの腕を取った。そのまま慣れた手つきで強く指圧する。
「痛ったたた！痛いときよりまだ痛いですよ、桜井さん！」
「訳わからん悲鳴上げるな、たかが痙攣で！…全くド素人は。」
　相当痛い処置だったが、的確だったようで、筋肉の収縮がすっと引いていくのがよく分かった。
「筋肉はあるようだが、それにしても細っこい腕してるな。日頃鍛えてないからこういうことになるんだ。--よし、これでいいだろ。----まだ痛いか？」
「え？…あ、もう大丈夫、です。」
「そうか。メシもちゃんと食えよ。」
　無造作に手を放すと、桜井はわざわざ別のテーブルについて昼食を始めた。
「あの人って…実は暇なんじゃ…」
別に美味そうにも不味そうにもしていない彼の表情を眺めつつ、ラルが呟く。
「まさか。いつ寝てるか不思議なくらいだよ。」
と、ホセが笑う。
　「全く、元ポリはやることが乱暴だよな。」
「え？今なんて…」
ラルがマルクに聞き返す。
「ポリ、ポリ。警察。桜井さんはもと刑事なんだそうだ。」
「へえ…それは何だか、すごくよく分かる話。」
　彼の堅物ぶりの理由の一つが分かったような気がした。
　指圧されて血行も良くなったせいか、腕が温まってきた。力強い桜井の掌は大きく、意外なほど綺麗な指をしていた。その指の力を、まだ自分の左手が覚えている。熱が不思議と消え残っているのを、ラルは感じていた。